2008欧锦赛的两个东道主奥地利和瑞士自动获得两个决赛圈资格，另外14个资格通过预赛决出。

　　简单的赛制
　　所有参加预赛的球队被分成七个小组，各个小组的前两名直接晋级决赛圈，不用另行附加赛。不过，尽管赛制非常简单，参赛队们的征程却不会简单。即使在预赛中得到最高分31分的卫冕冠军希腊队，也在晋级之路中遭受了他们历史上最惨重的失利之一。

　　惨败
　　雷哈格尔没能率领希腊杀入在他自己祖国德国举行的世界杯，因此他决心在2008欧锦赛做预赛中出弥补。但他们在C组中却主场1-4惨败给土耳其。“虽然我们早早取得了一个进球，但我们没能跟上土耳其的节奏，让他们越踢越好。”雷哈格尔赛后说，“因此最后，他们取得了一场大胜。”

　　英格兰的耻辱
　　不过那是希腊在整个预赛中输掉的唯一一场比赛，反而是土耳其在其后的预赛中一直在为小组第二名而苦战，他们最终还是如愿获得了晋级资格。相比之下英格兰就没有这么幸运了，虽然以色列的英勇表现为英格兰赢得了意外的一线生机，但他们最终还是无法从E组出线。

　　俄罗斯重生
　　英格兰在预赛初段表现不佳，主场被马其顿0-0逼平，客场0-2不敌克罗地亚，但此后他们在温布利球场3-0完胜俄罗斯，似乎夺回了晋级主动权。但俄罗斯在莫斯科完成了复仇，帕夫于琴科下半场的两个进球帮助俄罗斯2-1击退英格兰，只需要在最后两轮击败以色列和安道尔便可以晋级。

　　希丁克被震惊
　　然而，格兰最后时刻的进球帮助已经晋级无望的以色列出人意料的在主场2-1击败俄罗斯，让英格兰队重新获得晋级希望，他们需要做的是在最后一轮主场战平克罗地亚。但事实是，在一场失误不断的比赛中，英格兰队最终2-3主场不敌克罗地亚，俄罗斯则1-0小胜安道尔，挤掉英格兰夺走小组第二名。“我难以相信结局会是这样。”俄罗斯主帅希丁克说。

　　插曲
　　值得一提的比赛还有丹麦与瑞典的大战，两队在战成3-3平时，主裁判范德尔罚下丹麦的一名球员，并给了客队一个点球，他因此受到了球迷的攻击，导致比赛腰斩，瑞典最终被判3-0取胜。此外，芬兰对比利时的比赛也因为一只猫头鹰飞入球场并落在球门横梁上而中断了几分钟。